Le premier et plus puissant des super-héros, Superman, reste l'archétype d'une certaine conception populaire de la bande dessinée américaine. Connu dans le monde entier, il s'est vite échappé des feuilles des comic-books pour aller vivre ses aventures sur d'autres supports : radio, dessin animé, cinéma, livres, télévision, comédie musicale, produits dérivés. Comment ce mythe a-t-il été créé ?
Jerry Siegel et Joe Shuster, tous les deux nés en 1914, se rencontrent en 1931 au lycée Glenville à Cleveland. Mus par la même passion pour les pulps de science-fiction, les strips de Tarzan, de Buck Rogers, et fascinés par Douglas Fairbanks, ils décident de collaborer, chacun mettant à profit son talent. Shuster dessine et Siegel écrit. Ce dernier essaye de vendre ses textes aux magazines de science-fiction de l'époque mais voit ses nouvelles rejetées les unes après les autres. Poussés par leur enthousiasme, il décident donc de créer eux-mêmes un support pour leurs créations.
C'est l'époque où les premiers fans se regroupent et créent des magazines amateurs vendus uniquement par correspondance.
Alors que Doc Savage et The Shadow hantent les pulps, de nombreuses publications amateurs vont voir le jour. Ainsi, le fanzine de Siegel et Shuster intitulé Science Fiction et sous-titré : The Advance Guard of Future Civilization (1) paraît en octobre 1932. Publication amateur de deux jeunes adolescents rêveurs, ce fanzine est historique car c'est dans son numéro 3 (janvier 1933) que la première version de Superman va être créée. Siegel écrit une nouvelle illustrée par Shuster qui s'intitule The Reign of the Supermen (2).
Le premier Superman qui s'appelle alors Bill Dunn est mégalomane. Variation sur le thème de Frankenstein, le héros est transformé par un professeur et commence à acquérir des pouvoirs mentaux qui vont devenir physiques au fil du temps. Le plus frappant dans cette intrigue est que le personnage principal est humain et use de ses pouvoirs pour faire le mal. D'ailleurs, sa condition d'homme l'empêche de pleinement maîtriser ses capacités. Ce problème sera résolu dans la version finale de Superman… Premiers strips
Les deux jeunes hommes vont alors commencer à proposer des strips aux Syndicates (structures qui vendaient les bandes dessinées à différents journaux à travers les Usa). Un de leurs premiers efforts dans ce sens s'appelle Interplanetary Police (3) et sera rejeté par United Features. En 1933, ils arrêtent la publication de leur fanzine au numéro 5.
Une révolution va alors s'opérer dans le monde de la bande dessinée américaine avec la création des premiers comic-books. Ces fascicules sont composés de rééditions de strips puis s'émancipent avec Détective Dan : Secret Operative n° 48, publié par Consolated Book Publishers, premier comic comprenant du matériel inédit. Les deux compères s'intéressent à ce nouveau format et vont, dès août 33, soumettre à la compagnie un comic-book intitulé : The Superman. Il sera rejeté par la compagnie qui se retire du marché de la bande dessinée et il ne subsiste de cette première ébauche de Superman que la couverture, le reste ayant été brûlé par Shuster. Le héros à l'œuvre dans ce fascicule n'a ni super-pouvoirs ni cape mais est, cette fois-ci, du côté des gentils. Les deux incarnations présentées jusqu'alors, sont très différentes et ne s'accordent que sur un point : le nom Superman.
Nuit Blanche
C'est une nuit de 1934 que Siegel et Shuster, pris de fièvre créatrice, créent le vrai Superman. Les super-pouvoirs ne sont plus mentaux mais physiques. Ceci s'explique par le fait qu'il s'agit d'une création en vue d'une bande dessinée et non plus d'une nouvelle illustrée. Le passage de l'écrit au 9é art implique la recherche d'un fort impact visuel que les deux jeunes hommes vont trouver dans la force physique mais aussi dans la cape et le S sur la poitrine de leur héros. Les bases que nous connaissons sont posées cette nuit là. Superman est un extraterrestre venu de la planète Krypton mais le véritable coup de génie réside dans la création de son identité secrète. Comme le Shadow des pulps ou le Zorro du Masque de Zorro (joué par Douglas Fairbanks), Superman vit parmi les terriens sous le nom de Clark Kent. Ce dernier ressemble à ses créateurs : myope, timide mais intelligent et travailleur. C'est sans doute cette touche d'humanité qui a entraîné le succès. En effet, le lecteur moyen peut s'identifier à Kent et fantasmer ensuite sur sa transformation en un héros invincible. Toujours la même nuit, Loïs Lane fait son apparition. Témoin humain des aventures de Superman, elle traitera avec dédain son alter-ego Clark Kent. La touche de glamour qu'elle apporte participe, elle aussi, au succès de l'univers créé. Pourtant, pour l'instant, le concept ne trouve pas preneur. Siegel et Shuster le gardent sous le coude.
Professionnels
En octobre 1935, paraît la première vente professionnelle des deux créateurs : Henri Duval of France, Famed soldier of fortune. Il s'agit d'une planche inspirée de Fairbanks et publiée dans New Fun n°6. Dans le même numéro on trouve aussi Dr Occult, signé par les deux hommes sous des pseudonymes. Cette bande dessinée plus fantastique se rattache à un genre qui fonctionne mieux dans les pulps et, par ricochet, dans les comics. La National Allied Publishing, qui deviendra plus tard DC Comics, publie New Fun et est dirigée par son créateur, le Major Malcolm Wheeler-Nicholson. Ils décident donc de lui proposer Superman. Face à son manque d'intérêt, et aussi au vu des problèmes qu'ils rencontrent pour se faire payer, ils vont garder leur super-héros et continuer de lancer des bandes dessinées plus classiques. Ainsi, en janvier 1936, Federal Men paraît dans New Comics. Ils y content les aventures de l'agent du gouvernement Steve Carson. On peut voir alors une progression s'effectuer. Grâce aux travaux effectués en tant que professionnels, Siegel et Shuster font leurs classes. Le dessin s'affine et les intrigues se complexifient. Ainsi, en janvier 1937, il publient un épisode typiquement science-fiction de leur série : The Federal Men of Tomorrow (4). Un des personnages du futur s'y nomme Jor-L comme sera plus tard appelé le père de Superman. Autre allusion à Superman dans les numéros 14 à 16 de More Fun Comics dans lesquels le Dr Occult acquiert d'immenses pouvoirs : il peut voler, porte un costume bleu et une cape rouge. Sous leurs pseudonymes, les deux auteurs essayent Superman. En mars 1937, dans le premier numéro de Detective Comics (revue où Batman sera plus tard créé), il donnent vie à Sam Bradley qui ressemble à la deuxième version de leur héros, celle dont ne subsiste que la couverture.
Action Comics
Le salut pour l'ultime version de Superman va venir de M. C. Gaines (futur éditeur des EC Comics) qui, en novembre 1937, demande à Siegel et Shuster des personnages neufs pour une nouvelle publication. Ils proposent donc Superman mais se voient répondre qu'ils arrivent trop tard car Gaines a assez de matériel. Ce dernier demande alors l'autorisation de donner Superman à une autre revue, Action Comics, publiée par DC (Detective Comics), maison d'édition fondée sur les cendres de la National Allied qui a fait faillite entre-temps. Vin Sullivan, rédacteur en chef de la nouvelle publication, leur demande 13 pages de Superman pour le premier numéro. Ils adoptent donc la version strip qu'ils avaient l'habitude de proposer à un autre format avec 8 cases par planche. En juin 1938, Action Comics n°1 sort. Après une longue gestation s'étirant sur des années, Superman est enfin publié…
à suivre…
(1) - L’Avant garde de la civilisation future. (2) - Le règne des Supermen. (3) - Police interplanétaire. (4) - Les agents fédéraux de demain.
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